«Давай не будем сейчас на это отвлекаться, — предложил Шен. — Ты успеешь задать мне все интересующие тебя вопросы в более спокойной обстановке».

«А ты ответишь?»

«Кто знает…»

«Просто я до сих пор не могу до конца поверить, что это правда. Разумом я понимаю, что это единственное объяснение, но все равно не покидает ощущение, что ты обдурил меня и сейчас посмеиваешься».

Шен искренне удивился.

«Разве ты не чувствуешь, что я говорю правду?»

«С тобой нельзя быть уверенным в чем-то целиком, — проворчал Муан. — К тому же правда так невероятна, что мне и своих сомнений достаточно».

«Только не проси меня привести доказательства! Это… как-то…»

«Не нужно. Я тебе верю. Просто… Черт возьми, я не знаю, как описать это ощущение… Я и верю, и не могу поверить одновременно…»

Шен ничего не ответил, предоставив Муану самому разбираться со своими ощущениями, но вскоре мечник вновь мысленно обратился к нему:

«Скажи хотя бы, сколько тебе было лет, когда ты умер».

«А как ты думаешь? — не удержался Шен. — На какой ментальный возраст я тяну?»

«Понятия не имею!» — так искренне воскликнул Муан, что Шен не удержался и тихонько рассмеялся.

— Учитель? — тут же с удивлением отреагировал Ал. — Вам на ум пришло нечто смешное?

Ветка, которую Шен отогнул в сторону и случайно не удержал, чуть не хлестнула его по лицу, но Ал отреагировал мгновенно.

— Может, мне пойти первым? — предложил он, согнув угрожающую учителю ветку так, что та тихо хрустнула и сломалась.

— Это ни к чему.

Шен пошел вперед, ускорив шаг, словно пытаясь тем самым не только показать Алу, что прекрасно справляется, но и убежать от дальнейших расспросов Муана.

Они шли уже около двух часов, лучи солнца стали более мягкими, а воздух — прохладнее. Без талисманов и меча Шен ощущал себя неуютно и недостаточно защищенно. Заклинатель без меча — не заклинатель.

Шен только сейчас подумал, как, должно быть, тяжело Муану без своего оружия. Ведь для старейшины пика Славы меч — буквально продолжение себя. Безоружный, так еще и уменьшившийся… Шен постарался, чтобы ни в коем случае его мысли по этому поводу не обрели должной яркости, чтобы не стать доступными Муану. Некоторые чувства лучше оставить при себе, а старейшина пика Черного лотоса был уверен, что Муан не простит его, если почувствует к себе жалость. И как бы Шен не объяснял, что это ни в коем случае не умаляет его достоинства, для мечника это будет не важным. Насколько Шен успел его изучить, чего Муан не терпел, так это сомнений в его силе и боевых возможностях.

Лучи солнца стали с трудом продираться через листву, а вскоре и вовсе исчезли. До полной темноты оставалось не больше часа.

Идя первым, Шен нацеплял на себя целые полотна паутины и задумался: это проявление его классической неудачливости, или можно счесть за удачу, что он не свалился ни в какую яму? Все-таки, он впервые вышагивал в статусе «главного героя» и пытался понять, есть ли хоть какие-то отличия.

— Учитель, смотрите, — позвал Ал.

Шен обернулся в указанном направлении и, присмотревшись, заметил между ветвями дерева белые цветы. За цветущим деревом виднелся угол деревянного сруба.

— Магнолия цветет, — продолжил ученик. — Значит — весна.

Шен молча двинулся вперед, силясь понять, жилой ли дом он видит. С приближением стало понятно, что дом и вовсе слишком сильное для этой хибары определение. Просевшая, скособоченная, ее можно было принять за сезонную хижину пастуха, если бы не густой лес вокруг. Длинная выщербленная колода, со стоящей в ней водой, лежала в черной грязи. Ее дряхлые бока покрылись зеленой плесенью, а в грязной воде плавали яркие, словно звезды, белые цветы магнолии. Во влажной земле отчетливо проступали цепочки следов. Если бы не они, Шен решил бы, что это место заброшено.

Он медленно, стараясь не наступать в грязь, подошел к двери хибары и постучал.

Спустя довольно продолжительное ожидание, внутри послышался шум, шаги приблизились к двери, и та со скрипом отворилась. На пороге стоял старик. Он был сух и высок, но сгорблен, а седая борода почти доходила до живота. Глядя на него, Шен почему-то подумал, что он ему кого-то напоминает.

— Что надо? — прокряхтел старик.

Голос его был хриплым и рваным, словно он давно не говорил.

— Прошу прощения за беспокойство, — смиренно поклонился Шен. — Мы — странствующие заклинатели и случайно оказались в ваших краях. Где-то поблизости находится деревня, не так ли? Мы сбились с пути.

— Не деревня, а город, — хмуро буркнул старик, рассматривая высокого черноволосого человека в вызывающем багряном наряде, и двух юношей (очевидно, учеников) с волосами подозрительного цвета. «Заклинатели? Уж больше походят на демона горы со служками, собравшихся погулять на фестивале. Глупые создания даже не взяли с собой мечей. Кто поверит в их байки?»

Старик надолго замолчал, поэтому Шену пришлось еще раз попросить указать им дорогу.

— От моего дома ступайте вниз, — махнул рукой старик. — Прямо идите, пока не увидите череду камней. Не пропустите. От них направо сворачивайте, а там уж и город близко.

— Думаете, мы успеем добраться до города до темноты?

— Лучше бы вам успеть, — заметил старик. — Места с этой стороны горы глухие, зверья много и змей. Ночевать в лесах я вам не советую.

Закончив говорить, старик захлопнул дверь, даже не дождавшись, пока заклинатели завершат поклон.

— Хоть бы водички предложил, паршивый старикан, — тихо пробурчал Ал, толкнув ногой колоду.

Шен искривил губы. Старик и впрямь оказался на диво неприветливым, видно не зря отшельничает. Впрочем, он не был обязан вообще с ними разговаривать, спасибо, хоть дорогу указал. Хотелось бы верить, что верную.

— Идемте скорее, пока окончательно не стемнело, — произнес Шен и быстро двинулся вперед.

Замечание старика про змей его очень обеспокоило.

«Тебе этот старик не показался каким-то странным?» — уже когда они порядком отошли от хибары, спросил Муан.

«Да, слишком чисто говорил. Очевидно, не простой бедняк. Может, ученый на старости лет подался в отшельничество».

«Или законопреступник скрывается», — предположил Муан менее радужную картину.

«Пусть его, старика этого. Нужно поскорее добраться до города!»

Шен поскакал вперед с удвоенной скоростью. Тропа шла с горы, и он надеялся, что внизу их ждет город. Пока, правда, кроны деревьев не давали возможности рассмотреть вид. Старейшина пика Черного лотоса взял такой темп, что Ал и Муан едва за ним поспевали.

Так они практически бежали с горы около получаса. Шен за это время даже ни разу не упал